1991年，侯仁之再訪匹茲堡大學
中軸凸出，兩翼對稱
◎朱祖希（著名史地學者）
在中國歷史上，除卻長城而外大多數城牆都是呈方形或長方形，也有少數受諸多自然地理的條件或其他社會因素的影響而呈圓形，或鬥形的。但是，像北京老城這樣呈“凸”形的城，卻是歷史長河中的孤例。而其主要的原因，則是由於在明嘉靖年間加築了北京外城。
北京外城的修築
明永樂決定遷都北平，並在元大都城的基礎上拓展南城，即從原元大都城南城牆（今東西長安街一線）拓展至今“前三門（正陽門、崇文門、宣武門）”一線，而最終完成用磚包砌，則是在明正統年間。這也就是後來的北京內城。當時的南城牆之外，僅有東西遙相對應的天壇和山川壇兩大建築羣。
北京外城的修築，是明嘉靖年間的事。據《明世宗實錄》載，還是在明成化十一年（1475年），定西侯蔣琬即提出過擬修外城的事，但未被採納。至明嘉靖三十二年（1553年），西北告警，羣臣奏請增築外城，並說：“古者有城必有廓，城以衛民，廓以衛城，常也。若城處居民尚多，則有重城。凡重地皆然，京師尤重。今城外之民殆倍於城中……宜築外城。”有的更搬出：“太祖皇帝肇基南京，京城之外復築土城，以護居民，誠萬世不拔之基也……”何況，南城之外，還有皇帝要去祭祀，行大禮的天壇、山川壇也需要護衛等等。後嘉靖採納了羣臣的奏請，命相度興工修築。原計劃先修南城，再往北與原元大都土城相接，形成一個大的圍合，護衛北京內城。但不想由於朝廷財政拮据不得不作罷。所以只修了南面的一部分，即日後所見的外城，並闢正南的永定門、左安門、右安門；東面的廣渠門、西面的廣安門，還有北側的東便門、西便門。
這樣，北京城就形成了人們在後來所看到的，中國都城發展史上獨一無二的，呈“凸”字形的城牆。
北京外城的重要性
外城修築之後，雖沒有內城的城牆那麼高大雄偉，卻護衛了內城，且承擔了作爲帝都所在地的其他功能。特別是清兵入關併成爲“京師”，實行“滿漢分治”之後，外城承擔了許多如城市居民、會館、商業、娛樂等功能。
永定門位居北京城南大門的重任，東面的廣渠門則成了京杭大運河的重要碼頭，特別是在明朝初把皇城牆東移，將一段運河水路攬入城中之後，南來的船隻無法直接進入積水潭中，廣渠門的大通橋便成了實際上的碼頭所在。前門大街以東是當年商業會館（行業會館）的集中分佈地，明朝京城的稅關就設在崇文門裡。
西面的廣寧門（後改稱廣安門），更是“萬國朝宗，四方會歸”天下十八省所隸以朝覲、謁選、計諧、工賈來者，莫不遵路於茲”。明清兩代的數百座士子會館幾乎都集中分佈在廣寧門裡的宣南地區。所以，清乾隆帝說：廣寧門西接盧溝（橋），“是門爲中外孔道，尤不與它等”。
北京外城兩塊城磚的歷史文化價值
1979年夏，美國匹茲堡大學訪華團一行17人來到北京大學，與有關專業的教授分組進行了座談。就在座談行將結束的時候，旅華團的一位負責人委婉地表達了一個願望：北京是舉世聞名的文化古城，現在作爲新中國的首都，又呈現出蓬勃發展的新氣象，而舊日的城牆也拆除了。想來一定有不少的城磚留下來，能不能由北京大學贈送一塊給匹茲堡大學，作爲兩校之間文化來往的一個紀念呢？
北京城牆上拆下來的舊城磚何止千萬，居民住戶都可以隨便使用。但是，如果作爲一件禮品送往國外，還必須得到主管部門的批准……經過一番努力之後，有關部門終於找來了兩塊帶有文字的城磚。並決定由北京大學贈送給匹茲堡大學。
就這樣，這兩塊北京城磚通過海運寄到了美國。後來，侯仁之先生應邀到美國講學並來到了匹茲堡大學。當他看到供在專用櫃中的兩塊城磚時，專門爲師生講了城磚上的銘文：大明嘉靖三十六年窯戶王保造，即是說這兩塊城磚是公元1557年造的，也就是哥倫布發現美洲大陸以後的第65年。就在這時，展廳裡爆發出了熱烈的掌聲和讚歎聲。